Por qué todos los fanáticos de las MMA deberían leer su nueva epopeya de ciencia ficción

Alex Darwin no es el escritor de ciencia ficción promedio. El cinturón negro de jiu-jitsu brasileño ha practicado deportes de combate durante más de una década y conoce el mundo de las MMA por dentro y por fuera. Cuando me subo a Zoom para realizar esta entrevista, se apresura a mostrar su oficina en casa: una configuración de escritorio y computadora portátil acompañada de mucho espacio de tapete a unos metros de distancia, perfecto para un descanso entre la producción de capítulos novedosos.

“Todavía estoy averiguando [how to balance my life]”, me dice Alex, riendo. Estamos conversando unas semanas antes del lanzamiento de su primer libro editorial tradicional, y él está haciendo malabarismos con un poco de todo: obligaciones de promoción de libros, vida familiar, deberes laborales diarios y, por supuesto, entrenamiento de jiu-jitsu.

“Obtienes toda esta presión como un debut [novelist], y escuchas todas estas cosas como, ‘La forma en que se vende este libro va a determinar el curso de tu carrera’ y, por supuesto, sé que hay excepciones y, por supuesto, sé que eso no es completamente cierto. Pero siempre hay una parte de tu cerebro que dice que lo es. Y me estoy presionando mucho a mí mismo”.

“Es una locura en este momento”, concluye con ironía. “El equilibrio no está allí, y solo estoy siendo sincero en este momento. Desearía tener un mejor equilibrio en este momento, pero es solo una lucha, tratando de mantenerse al día con todo. Pero solo me digo a mí mismo que una vez que salga el libro, voy a alcanzar el ritmo de escribir cosas nuevas de nuevo”.

Sin embargo, la larga práctica de jiu-jitsu de Alex es excelente para sacarlo de la cabeza y sacarlo de su escritorio. “En un mundo ideal, el entrenamiento definitivamente ayuda. Me hace feliz”, explica. Ha estado utilizando su espacio de colchoneta privado en casa en la mayor medida posible.

“Trato de entrenar, o al menos hacer ejercicio, todos los días, y simplemente poner mi mente en orden, mientras realizo el trabajo regular también”, me dice. “Tengo suerte porque tengo mi propio negocio, es un negocio de marketing, así que he tenido mucha suerte en términos de poder establecer mi propio horario”.

Dado su estilo de vida, tal vez sea inevitable que la experiencia en artes marciales de Alex condujera directamente al nacimiento de su primera novela.

Como escritor de ciencia ficción, sin mencionar que soy un obvio aficionado al jiu-jitsu, me sentí intrigado por los libros de Alex mucho antes de que nos conociéramos. Su primera serie de ciencia ficción, Los códigos de combatetiene lugar en un mundo donde, en lugar de guerras a gran escala, los conflictos entre naciones se resuelven en combate singular entre gladiadores entrenados para este propósito expreso.

En otras palabras: ¿y si en lugar de una guerra nuclear, resolviéramos los accidentes internacionales en una jaula de MMA? Es un infierno de un gancho.

Cuando Alex me envió un ARC, que es un libro que la gente llama “copia de lectura avanzada”, es decir, las versiones no corregidas de los libros que se envían a los revisores y otros profesionales de la publicación antes de que la novela llegue a las estanterías, investigué y me encontré fascinado de inmediato. La escritura, por supuesto, está a la altura de un tono llamativo, con un ritmo fuerte y personajes memorablemente dibujados. También ofrece suficientes detalles en sus secuencias de acción para entusiasmar a los fanáticos acérrimos de las peleas sin alejar a los artistas no marciales.

¿Cómo coreografía una escena de lucha en la página que capta el interés de los luchadores y no luchadores por igual?

Alex mastica la pregunta pensativamente. “Creo que el ejemplo que resonó entre los atletas de slash que no son entusiastas de los deportes de combate y que he usado mucho es que si en realidad estás viendo una pelea, como MMA o boxeo o incluso jiu-jitsu, hasta cierto punto, es [focusing on] lo que realmente vende las peleas para decir, el cónyuge de la persona que simplemente ama ver peleas. Por supuesto, la persona a la que le encanta ver peleas, podríamos ver lo que sea, ¿verdad? Pero, para la persona que no lo hace, lo que vende es toda la historia de fondo”.

La historia de fondo es clave en Los códigos de combate. Cuando Alex habla sobre el proceso de desarrollo de apuestas para sus escenas de lucha, se inspira en el contenido promocional producido por promociones de MMA de clase mundial como UFC y ONE Championship. Es esencialmente una cuestión de estudiar el contenido de UFC Embedded, o de la máquina de narración mundialmente famosa de ONE Championship, el contenido que realmente profundiza en las historias detrás de cada atleta y hace que los fanáticos apoyen a un luchador u otro, y adaptar esa energía para una novela.

Los códigos de combateLas escenas de lucha también resisten el escrutinio de verdaderos expertos en el arte de la violencia. La novela se ha hecho famosa tanto en los círculos librescos como en los marciales por sus comentarios poco ortodoxos, con testimonios de personas como Kenny Florian, ex estrella de UFC convertida en comentarista profesional de MMA, y Ryan Hall, competidor de cinturón negro de jiu-jitsu convertido en peso pluma de UFC.

Las palabras de elogio de los luchadores canosos de UFC por la prosa de Alex se encuentran en la página oficial de Hachette para la novela, junto con citas de novelistas establecidos de ciencia ficción y fantasía, y reseñas de Semanario de los editores y Diario de la Biblioteca. La mezcla de citas de personas que se ganan la vida golpeando caras y personas que se ganan la vida leyendo libros es, según Alex entre risas, una novedad para su equipo editorial.

Aunque Los códigos de combate finalmente lograría un acuerdo de publicación tradicional a través de Orbit Books, un sello de Hachette, y uno de los sellos de ficción especulativa para adultos más grandes en el negocio, la serie de libros de Alex comenzó humildemente, como un trabajo de amor autoeditado.

“Códigos de combate tenía tres vidas”, me explica, la primera de las cuales debería ser familiar para cualquiera que lea el Tiempos de Jiu-Jitsu.

“Lo escribí casi como una carta de amor al jiu-jitsu y las MMA”, dice Alex sobre los primeros comienzos del libro. “Estaba en San Francisco y trabajaba en la escena de empresas emergentes de Silicon Valley en ese momento; esto fue alrededor de 2013, cuando comencé a trabajar en él, y estaba en mi fase de amorío de cinturón azul, cinturón púrpura de jiu-jitsu, y también en el mundo de Silicon Valley. Entonces, la autopublicación, en lo que respecta a Amazon y KDP y todas esas herramientas, fue una progresión muy natural”.

La segunda vida comenzó cuando Alex envió el libro al concurso de autoedición de SPFBO, que en ese momento estaba en su sexto año. Aunque Alex originalmente había enviado su novela por capricho, Los códigos de combate demostró ser el pequeño libro que podía, llegando hasta la final del concurso. Eso le dio a Alex la confianza para darse cuenta de que podría tener algo especial en sus manos, que podría atraer al público en general, no solo a los fanáticos de los deportes de combate de nicho.

Lo que nos lleva a la tercera vida de Los códigos de combate, que tuvo lugar cuando Alex firmó con un agente literario. El agente comenzó a comprar el libro en grandes editoriales tradicionales, y el resto es historia.

La iteración del libro publicada tradicionalmente amplió y reforzó muchos aspectos de la versión autopublicada. Alex no solo agregó la friolera de 30,000 palabras al recuento total de palabras del manuscrito; también trabajó mucho más duro para hacer que el libro fuera aceptable para una audiencia que no era fanática de las peleas.

“Una cosa importante que cambió fue que la versión original autopublicada estaba mucho más escrita para los fanáticos del jiu-jitsu”. Él ríe. “Casi hasta el punto en que, cuando miro hacia atrás y leo esa versión, me da un poco de vergüenza. Había un montón de huevos de Pascua con nombres populares de estrellas de jiu-jitsu, e incluso algunos de los nombres de las naciones. Todo eso cambió, para hacerlo más apetecible para los fanáticos y lectores de SFF en general.

“Estoy muy feliz de que haya sucedido”, enfatiza Alex, sonriendo, “pero tengo un cariño en mi corazón por cuando era solo para los fanáticos del jiu-jitsu. Y descubrimos muy rápidamente que incluso esa versión podría atraer a los fanáticos de la ciencia ficción y la fantasía en general, porque no obtuvieron los huevos de Pascua, pero aún así lo hicieron”.

Al final del día, puedo describir mejor Los códigos de combate como una historia prácticamente hecha a la medida para atraer a los fanáticos de las peleas a la ciencia ficción y la fantasía, si aún no leen el género, pero podría convencer fácilmente a algunos lectores de ciencia ficción de toda la vida para que se inscriban en su primera clase de jiu-jitsu.

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