ES un hecho que no hace que uno se sienta bien, pero ningún ex campeón mundial de boxeo ha vivido lo suficiente como para alcanzar la marca del siglo. El más cercano fue Max Schmeling, quien se retiró a los 99 años. En verdad, las probabilidades de que alguien en la sociedad llegue a los 101 años son altas, pero cuando consideras por lo que ha pasado Tony Graziano, tal vez necesitemos encontrar una palabra en el diccionario para reemplazar milagroso.
Graziano no fue un ex campeón del mundo, ni mucho menos. Box Rec enumera dos peleas que tuvo como aficionado, ambas derrotas, pero su impacto en el boxeo, particularmente en Western, Nueva York, ha sido inconmensurable.
Tony es legendario para aquellos que han asistido regularmente a Canastota en los fines de semana del Salón de la Fama desde que ocurrieron las primeras festividades en 1990. Su bar y restaurante ‘Graziano’s Casa Mia’ era el lugar de reunión definitivo para la multitud de luchadores. Su Motor Inn del mismo nombre también brindaba alojamiento durante todo el año. Pero como dicen, todo lo bueno debe llegar a su fin.
A pesar de que continúa desafiando al Padre Tiempo hasta el día de hoy, Graziano se dio cuenta de que incluso él no podía continuar trabajando para siempre. Eso y los factores económicos lo llevaron a vender sus propiedades en 2018 a la Nación India Oneida. Permaneció abierto por un tiempo y, por respeto a Graziano, continuó operando los establecimientos en su propio cronograma, en el que Tony conducía al trabajo hasta bien entrados los 90 años mientras pasaba un día completo en el restaurante. En 2021 decidió retirarse. En ese momento comenzó la demolición de las propiedades.
Para la multitud luchadora que frecuentaba el restaurante durante sus 70 años, Graziano era conocido principalmente como el propietario amistoso que se movía libremente entre la gente para saludar a los clientes. Los recuerdos en las paredes del restaurante eran el deleite de un fanático del boxeo empedernido. Graziano tenía una reputación, y bien ganada, por ser un chef que se enorgullecía no solo del ambiente de su establecimiento, sino también de la calidad de las comidas servidas.
“Demasiados dueños de restaurantes solo están interesados en mezclarse con los clientes”, dice Graziano, “pero para mantenerse en el negocio y tener éxito, también debe aprender a ser un buen cocinero”.
Poco sabía la gente que el hombre que sirvió un plato de espaguetis y albóndigas insuperable era un veterano de la Segunda Guerra Mundial altamente condecorado, sirviendo como paracaidista en el ejército de los Estados Unidos. Lo peligrosamente cerca que había estado de la muerte quedó vívido en una foto con sus amigos del ejército, ninguno de los cuales sobrevivió al ataque en ese fatal Día D. Graziano, obligado a salir disparado de su avión antes de tiempo, se enredó en un árbol, los alemanes le dispararon y sobrevivió fingiendo su muerte. Ayudó a liberar los campos de concentración y le resulta difícil hablar de lo que presenció al hacerlo. Con ese tipo de pedigrí, es comprensible por qué no considera el boxeo tan peligroso como otros podrían hacerlo.
Casa Mia de Graziano, 409 N. Peterboro St., Canastota (Dennis Nett/The Post-Standard)
Es una mañana de lunes a viernes cuando Graziano toma el teléfono en su casa de Canastota con la solicitud de ser entrevistado para esta historia. Ser complaciente con los demás siempre ha sido su estilo, pero al principio es menos que entusiasta. “Tengo algunas citas a las que tengo que ir, ¿podemos hablar la semana que viene?” él pide.
Pronto cede, y una conversación prevista de 15 minutos se convierte en una que dura aproximadamente 40.
La hija de Graziano, Valerie, nos había dicho que su padre estaba activo y en buena forma. “Él es independiente”, dijo. “Vive solo, cocina y limpia para sí mismo”. Tony, que tiene un maravilloso sentido del humor, acaba con el mito de que te vuelves gruñón con la edad una vez que se ha acostumbrado a nuestra conversación.
La memoria de Graziano es notable al contar su larga historia. Sin embargo, es algo sordo y varias veces hay que repetir y aclarar preguntas, pero es evidente que sus facultades están intactas. Y cuando termina de hablar con él, una cosa se destaca abundantemente: ha dado mucho más al deporte de lo que todos, excepto unos pocos, se dan cuenta.
Graziano se instaló en Canastota cuando era joven, pero nació en la vecina ciudad de Verona, Nueva York, el 18 de enero de 1922. Se sintió atraído por el boxeo desde muy joven. “Antes de salir del ejército en 1946, había comenzado a montar espectáculos de aficionados en Canastota y otros lugares de la zona. Luego empezó a crecer a partir de ahí”, recuerda Graziano.
“Abrí gimnasios en todo el estado de Nueva York, y en un momento tuve entre 70 y 80 luchadores profesionales y muchos niños aficionados con los que trabajé. Según mi estimación, también promocioné alrededor de 300 programas (amateur y profesional).
El que más se destaca fue en el War Memorial Auditorium de Syracuse el 3 de diciembre de 1970 cuando el perdedor prohibitivo Billy Backus sorprendió a José Nápoles para ganar el título mundial de peso welter. Graziano, quien también entrenó y dirigió a Backus, puso su dinero donde estaba su boca para darle a su hombre una oportunidad por el título. “Perdí $25-30,000 en el programa”, estima, “pero fue emocionante ver a Billy convertirse en campeón mundial.
“Yo era como un padre para él. Vivía a la vuelta de la esquina del restaurante. Graziano luego cuenta cómo se conocieron. “Un día, cuando estaba en la escuela secundaria, Billy se peleó afuera del restaurante con otro niño. Una de las camareras me dijo lo que estaba pasando. Cuando salí a ver qué estaba pasando, vi a este pequeño zurdo noquear a un niño mucho más grande. Le pregunté cómo aprendió a pelear. Dijo que no sabía. Luego lo invité a ir al Canastota Boxing Club que yo había fundado y me ofrecí a entrenarlo”.
Si Graziano no estaba tan familiarizado con Backus, lo contrario ciertamente no era cierto. Anteriormente, Graziano había entrenado y manejado al tío de Billy, el ex campeón mundial de peso welter y mediano, Carmen Basilio. “Comencé a Carmen Basilio en el boxeo”, dice Graziano. “Lo tuve en los aficionados y luego lo entrené y lo manejé para sus primeras 22 peleas como profesional. Luego nos separamos, pero lo ayudé a convertirse en campeón. Fui yo quien lo descubrió.
“Los luchadores a veces van por caminos separados, pero nunca tuvimos una pelea. Siempre fue un amigo de toda la vida. Carmen necesitaba un trabajo (antes de convertirse en campeón) y se mudó de Canastota a Syracuse”. La noche en que su sobrino se proclamó campeón, Basilio trabajó el córner con Graziano.
Entre los otros peleadores que Graziano promovió en un momento u otro estaban los ex retadores mundiales de peso semipesado Hal Carroll y Tommy Hicks. También entrenó y dirigió al contendiente de peso mediano ligero, Rocky Fratto. “Nunca gané mucho dinero en el boxeo”, admite Graziano. “Hubo momentos en los que incluso tuve que pedir dinero prestado para montar espectáculos. Promocioné espectáculos en Canastota, Syracuse, Rochester, Buffalo, Ithaca y Scranton. No teníamos televisión en esos días para nuestros programas. Si no podías vender entradas, perdías dinero. Fue así de simple”.
El director ejecutivo del Salón de la Fama, Ed Brophy, está de acuerdo. “Tony estaría despierto hasta las dos de la mañana trabajando en los espectáculos, colocando los carteles, vendiendo entradas y haciendo todo lo posible para que un espectáculo fuera un éxito. Ha significado mucho para la historia del boxeo en Canastota y me trató muy bien desde que era niño”.
Graziano no es el típico veterano que necesariamente piensa que los boxeadores de antaño eran superiores a los de hoy. No tiene fuertes sentimientos al respecto, pero distingue entre épocas, al menos hasta cierto punto.
“Los luchadores de hoy confían en la velocidad y la rapidez”, supone. “Los de los 70, 80 y 90 dependían más del poder. Mi forma de entrenar a un peleador era desarrollar su jab y poder de golpe”.
A pesar de disfrutar de un estatus legendario en el pequeño pueblo de Canastota, algunos han pasado por alto la contribución de Graziano a la historia del boxeo. Nunca ha estado en la boleta electoral para la inducción al Salón de la Fama del Boxeo Internacional que se encuentra en su patio trasero. Sin embargo, si no fuera por Graziano, es razonable suponer que el Salón de la Fama no existiría, al menos no en Canastota. Es de conocimiento común que tanto Basilio como Backus sirvieron de inspiración para que el pueblo iniciara el Salón de la Fama. Y fue Graziano quien los inició, los impulsó a los campeonatos mundiales. “Ayudé a mi manera a poner en marcha el Salón de la Fama, pero el mérito debe ser de Ed Brophy, que hace un gran trabajo”, dijo Graziano con modestia.
Ahora, en los terrenos al otro lado de la calle del museo hay un lote baldío en el que, no hace mucho tiempo, se encontraban los establecimientos de Graziano. Eventualmente, la Nación Oneida llenará el espacio. Se habla de un casino entre otras cosas. Pero no importa en qué se convierta, seguramente nunca duplicará los años que las multitudes se reunieron en Graziano’s.
De todos los campeones que frecuentaron el lugar, ya sea Archie Moore, Roberto Duran, Sugar Ray Leonard, Marvin Hagler o Mike Tyson, el recuerdo más perdurable siempre será el de su optimista dueño, que saludaba a todos con tanto entusiasmo, sin importar quiénes fueran.
Tal vez Graziano no tuvo las peleas de campeonato que tuvieron muchos de sus famosos clientes, pero, incluso a la edad de 101 años, el viejo y astuto veterano suena como si aún le quedaran algunas rondas de calidad.
Tony Graciano
