CONJUNTO, Naoya Inoue y Esteban Fulton pesa solo 17 piedras (244 libras). Eso es dos piedras más ligero que Tyson Fury, el campeón de peso pesado del CMB, una piedra más ligero que Francis Ngannou, el ex campeón de peso pesado de UFC que está programado para pelear contra Fury a continuación, y no tan pesado como Oleksandr Usyk, dueño de todos los demás cinturones de peso pesado.
Y, sin embargo, a pesar de que claramente carecen de tamaño, son ellos, Inoue y Fulton, quienes han entregado todo lo que los pesos pesados del deporte no han podido entregar este año. Qué refrescante es, también, sentir que una entrega ha llegado a tiempo por una vez. Ni un año antes, ni un año tarde, y no retrasado indefinidamente, Fulton e Inoue se reunirán el martes (25 de julio) en Tokio, Japón, precisamente en el momento adecuado; Lo que significa que es un desafío que Fulton necesita tanto como Inoue necesita. También para los fanáticos, llenos de tanta anticipación, hay algo innegablemente emocionante en la perspectiva de dos boxeadores chocando en la cima de sus poderes, y la forma reciente de la pareja indica esto. En ninguno de los dos, de hecho, podrá encontrar signos recientes de regresión, ni siquiera un defecto que no se notara hace uno o dos años. Más bien, lo que tienes aquí son dos boxeadores que se enfrentan porque su legado, su reputación y su saldo bancario solo pueden mejorar peleando entre sí en 2023. Para ellos, no existe la opción, ni siquiera la tentación, de matar el tiempo venciendo a oponentes inferiores por días de pago que no necesariamente se merecen. Tampoco, a diferencia de los pesos pesados antes mencionados, existe el atractivo de convertirse en boxeadores a tiempo parcial y ganar cantidades obscenas de dinero en el Medio Oriente luchando contra atletas de otras disciplinas o YouTubers que se hicieron famosos transmitiendo en vivo a los niños.
Fulton e Inoue, al nacer tan pequeños y tan valientes, no han disfrutado de tales lujos. Como resultado, deben competir a la antigua usanza y superar todo el riesgo, la ansiedad y el miedo al fracaso que conlleva. Esto lo intentarán hacer el martes, juntos pero por separado, y los fanáticos que lo vean se sentirán como si estuvieran recibiendo algo realmente especial en un ring de boxeo; es decir, una golosina entregada a tiempo y sin pestillo, asterisco o descargo de responsabilidad que luego volverá a morderlos. En resumen, esto es lo más puro que puede llegar a ser el boxeo en 2023 y debe aceptarse solo por esa razón. Luego agregue a la ecuación, si lo desea, el hecho de que Inoue es posiblemente el golpeador más destructivo del mundo, independientemente del peso, y que Fulton es uno de los técnicos con más estilo, y es fácil entender por qué aquellos que saben lo que están viendo y aprecian lo que están recibiendo, están tan entusiasmados con esta pelea particular entre hombres de ocho piedras.
De los dos, quizás sea Fulton quien merece más crédito, ya que él fue el que, como campeón, acordó defender sus cinturones de peso supergallo del CMB y la OMB contra Inoue en Japón. Hay razones para esto, por supuesto, todas las cuales tienen sentido, pero es admirable que Fulton entre en el vientre de la bestia y arriesgue todo lo que ha trabajado tan duro para acumular.
Que haya elegido hacerlo habla tanto de su propia fortaleza como del poder de atracción de Inoue. Debido a que es contra Inoue en Japón, un campeón como Fulton encuentra el tipo de protagonismo y relevancia que de otro modo le falta cuando compite, como poseedor del cinturón, en Estados Unidos. Contra alguien como Inoue puede sentirse como una estrella por una noche y puede, si gana, elevar su carrera a un nivel completamente diferente.
Eso, para un peleador como Fulton, es una gran zanahoria, seguramente. Hasta ahora, después de todo, ha sido un campeón constante en lugar de espectacular, terminando ocho de sus 21 victorias profesionales dentro de la distancia y haciendo dos defensas de su cinturón de la OMB. A los 28 años, todavía está en ascenso, pero después de haber sido educado en los gimnasios de Filadelfia, posee un estilo y una compostura que contrastan con su reinado relativamente corto como campeón.
Este estilo de Fulton realmente ha salido a la luz en los últimos años. En 2021, para ganar su cinturón de la OMB, blanqueó al invicto Angelo Leo en 12 asaltos en Uncasville antes de ese mismo año superar a otro peleador invicto, Brandon Figueroa, para agregar el cinturón del CMB a su colección. Esas dos victorias, que llegaron consecutivamente, realmente pusieron a Fulton en el mapa y luego, el año pasado, aprovechó este impulso con otra actuación dominante, esta vez contra Daniel Roman, quien no pudo ganar una de las 12 rondas que compartieron en Minneapolis. Esto, nuevamente, fue un escaparate para Fulton y le ofreció la oportunidad de mostrar su habilidad para controlar el ritmo de una pelea y los movimientos de un oponente. Tranquilo desde el primer asalto hasta la campana final, nunca dio un paso en falso y parecía poder ganar tiempo cada vez que sentía que era necesario; un hábito de todos los grandes luchadores.
Esto puede llegar a ser – genial – pero todavía no está allí, por supuesto. Por ahora, con 21 victorias profesionales a su nombre y un par de cinturones, Fulton probablemente requiera un cuero cabelludo como el de Inoue para convertirse en algo más que otro poseedor de un cinturón en un deporte que acomoda a muchos de ellos. Sin embargo, Inoue molesto, y Fulton puede esperar regresar a los Estados Unidos de manera diferente a como se fue. En ese momento, se convertiría inmediatamente en una de las nuevas estrellas estadounidenses del deporte; alguien de quien la gente quiere saber y alguien que la gente quiere ver.
Stephen Fulton (Naoki Fukuda)
Su clave es Inoue, entonces; retador pero atracción estelar. A diferencia de Fulton, Inoue ha terminado la asombrosa cantidad de 21 de sus 24 peleas profesionales dentro de la distancia, lo cual es bastante inusual para un boxeador en las categorías de peso más bajas, y también ha reinado como campeón durante mucho más tiempo. De hecho, desde que ganó un título del WBC como peso mosca ligero en 2014, Inoue solo ha competido en peleas de campeonato, lo que significa que ha estado boxeando a ese nivel constantemente durante casi una década. Eso da una idea de la experiencia del jugador de 30 años en la cima del juego y, lo que es más, finalmente terminó ganando títulos en el peso gallo, lo único más aterrador que su gran experiencia es la realidad de que Inoue parece estar mejorando tanto con la edad como con el aumento de peso. Ahora, como peso súper gallo, uno solo puede imaginar qué tipo de “Monstruo” Fulton tendrá que tratar de domar el 25 de julio.
En esta etapa, todo lo que podemos hacer es adivinar. De hecho, esa sensación de no saber es responsable de gran parte de la intriga que rodea esta pelea. Con 118 libras, conocemos a Inoue y sabemos por qué tantos temen la perspectiva de pelear con él. Sin embargo, con 122 libras, y en una pelea contra un hombre que está establecido en ese peso, no podemos estar totalmente seguros de cómo Inoue se adaptará o se desempeñará. No sabemos, por ejemplo, si los mismos golpes con los que terminó los desafíos de hombres como Paul Butler, Nonito Donaire y Jason Moloney causarán un daño similar contra hombres un poco más grandes y quizás un poco más fuertes. Hay muchas posibilidades, por supuesto, de que el daño siga siendo el mismo y que solo cambie el sonido de su cuerpo golpeando el lienzo; algo más pesado, más que un ruido sordo. Sin embargo, existe la misma posibilidad de que alguien como Fulton, que nunca ha entrado en una pelea profesional con menos de 122 libras, pueda ver en Inoue a un ex campeón de peso mosca ligero (108 libras) y efectivamente reírse en su cara cuando suene la primera campana.
Eso aún está por verse. Al igual que con la mayoría de los oponentes de Inoue, es más que probable que Fulton se dé cuenta de la magnitud del peligro frente a él en el momento en que pruebe el primer jab de Inoue, o simplemente lo sienta en sus guantes, antebrazos o cualquiera de sus codos. Por lo general, entonces, como fue evidente en el esfuerzo de Paul Butler en diciembre pasado, un oponente de Inoue rápidamente decide que el mejor de los casos en una pelea contra él tiene menos que ver con ganar y más con simplemente superar las rondas y llegar al final.
Butler, por desgracia, fracasó en su misión esa noche en Tokio. Llegó a la ronda 11, lo cual no es poca cosa, e incluso tuvo hechizos en los que se movió bien y conectó el extraño contragolpe llamativo. Sin embargo, en su mayor parte, estaba en modo de supervivencia, Butler, y en última instancia cortó la figura de alguien que estaba encantado de volver a su banquillo al final de cada ronda por sus propios medios. Francamente, esa noche ver al liverpudliano actuar de esta manera fue tan discordante y desconcertante como debe ser enfrentar a alguien como Inoue en primer lugar. Porque Butler, después de todo, no era un novato ni un oficial al salir. En cambio, era un veterano de 36 peleas profesionales que anteriormente había compartido ring con Zolani Tete y Emmanuel Rodríguez, quienes tienen una reputación considerable. Por lo tanto, verlo conformarse con el segundo mejor tan apresuradamente contra Inoue en Japón dijo todo lo que hay que decir sobre el poder de los golpes de Inoue, su capacidad sofocante para cortar el ring y el aura intimidante que usa para encoger a los oponentes mentalmente antes de que se haya lanzado un solo golpe.
Un aura como esa tiende a ir y venir, por supuesto, susceptible de desaparecer con solo un golpe y una derrota. Actualmente, sin embargo, Inoue tiene uno y es poderoso y es uno que incluso Stephen Fulton, un fanático del gimnasio de Filadelfia que habrá visto todos los estilos que hay para ver, nunca antes se habrá encontrado. De hecho, uno sospecha que el estadounidense tuvo una idea temprana de la presencia de Inoue cuando en el aeropuerto después de su vuelo a Japón fue recibido por muchos fanáticos del boxeo japoneses emocionados de ver la pelea del martes. Sin duda, esa habrá sido una experiencia extraña y reveladora para Fulton, particularmente a la luz del hecho de que es relativamente desconocido en casa. También habrá proporcionado una indicación de cómo la cinta transportadora de víctimas de Inoue ha creado en Japón cierto respeto por cualquiera que tenga el coraje de entrar en su país e intentar lo mejor que pueda para matar al “Monstruo”.
Para ellos, Fulton es solo la próxima víctima. Independientemente de su récord invicto, su indudable calidad y sus cinturones, él es solo otro oponente que Inoue inevitablemente cazará y golpeará y, cuando esté bien y listo, lo sacará de su miseria. Puede tomar un poco más de tiempo que la mayoría de ellos, y Fulton podría tener sus propias ideas y ambiciones, pero la suposición aquí es que cuatro libras de peso no serán suficientes para romper la tradición, ni para convertir repentinamente a uno de los bateadores más devastadores del boxeo en un hombre fácil de escapar.
Aunque menos seguro de esto que ellos, me inclino a estar de acuerdo. No será por falta de intentarlo, pero es difícil imaginar a Fulton ejecutando un plan de juego perfecto, que tendrá que ser, y evitando el poder y las combinaciones de Inoue durante 12 rondas completas. Además, mientras que en enfrentamientos anteriores entre un boxeador y un golpeador, siempre ha habido una clara distinción entre esos dos estilos, yo diría aquí que la habilidad de boxeo de Inoue, que se ve eclipsada por el gran daño que hace, es más que suficiente para colocarlo en posiciones desde las que luego puede conectar los tiros que conforman los carretes destacados. Puede requerir un poco de paciencia de su parte, e incluso puede ir a 12 rondas por tercera vez en su carrera, pero la sospecha al final es que Inoue triunfa y que Fulton, al quedarse corto, queda frustrado por haber perdido en lugar de, como muchos de sus predecesores, aliviado por haber llegado a la meta.
Naoya Inoue (Naoki Fukuda)
En la pelea de jefes de apoyo de la noche, el brillante cubano Robeisy Ramírez12-1 (7), defiende su cinturón de peso pluma de la OMB contra el pesado pero limitado Japón satoshi shimizu, 11-1 (10). Ahora con 37 años, Shimizu ha boxeado exclusivamente en Japón hasta la fecha y es poco probable que sea un desafío para Ramírez, quien, desde que perdió su debut profesional en 2019, ha mejorado cada vez más con cada pelea.
