MOMENTUM, se nos dice, es algo que un boxeador busca asegurar y mantener cada vez que ingresa al ring en la noche de la pelea. Sin embargo, es igual de cierto decir que a lo largo de una pelea, los fanáticos quieren ver este mismo impulso cambiar de manos como un paquete y continuar haciéndolo hasta que la música se detenga y ninguno de los peleadores tenga nada más para dar.
En una pelea en la que el impulso se intercambia tan libremente como los puñetazos, la audiencia seguirá adivinando, el final nunca podrá olvidarse y es casi imposible mirar hacia otro lado.
Durante el clásico de 1981 entre ‘Sugar’ Ray Leonard y Thomas ‘Hitman’ Hearns, por ejemplo, nada fue lo que parecía y los dos luchadores estuvieron en su mejor momento poco confiable. Comenzaron como una cosa y terminaron como otra y la pelea, como consecuencia, se veía de cierta manera en la primera ronda solo para luego torcerse más allá del punto de todo reconocimiento por su conclusión. Esto se debió al impulso o, más exactamente, al cambio de este de un luchador a otro. Fue porque ambos conocían múltiples formas de despellejar a un oponente.
Sea como fuere, un cambio de impulso no necesariamente tiene que ser un subproducto de la acción. A veces, como fue el caso de Leonard y Hearns, los cambios de impulso pueden ser señalados por un cambio en la apariencia, facial o en términos de postura, o un cambio en la posición del ring, la postura o la forma en que se comportan.
Se necesita un luchador especial, por supuesto, para producir esos momentos. Se necesitan peleadores como Ray Leonard y Thomas Hearns, peleadores bendecidos con acceso a varios estilos, apariencias y atributos, para agregar capas y dimensiones a una pelea de esta manera y desafiar nuestras expectativas. De hecho, sus respectivos legados se basaron en esta habilidad. Su éxito dependía de ello. Algunas noches eran una sola cosa; otras noches eran otra cosa. Sin embargo, ninguno de los dos fue predecible y nunca permanecieron de la misma manera por mucho tiempo.
Uno contra el otro, esta capacidad de ajuste y sorpresa elevó a ambos a un nivel completamente nuevo e hizo lo mismo con su pelea de 1981. Para entonces, Leonard, de 25 años, ya había demostrado su capacidad para ajustar su estilo al vengar la única derrota profesional de su carrera contra Roberto Durán en 1980. Mientras tanto, Hearns había ganado 32 seguidos (con 30 nocauts) y se había librado del dolor de la derrota, lo que significó que entró en su pelea con Leonard tanto impulsado como obstaculizado por la ignorancia del peleador invicto. Él, a diferencia de Leonard, no sabía cómo se sentía perder como profesional y, por lo tanto, no sabía cómo reaccionar ante tal escenario. Como resultado, había pocas posibilidades de que se inhibiera o tuviera miedo. El único peligro para un Hearns de 22 años, de hecho, fue que las lecciones aprendidas de una derrota, principalmente, la importancia del cambio, fueron lecciones que hasta ahora solo le habían enseñado a Leonard, 30-1 (21).
Esto se confirmó en la primera ronda, quizás no en ese momento, pero ciertamente en retrospectiva. En ese momento, con la multitud al aire libre en el Caesars Palace exigiendo acción, Hearns, el campeón de la AMB, reclamó el centro del cuadrilátero, con orgullo y audacia, mientras que Leonard, el campeón del CMB, patinaba a su alrededor, reacio a comprometerse y, a menudo, quedándose corto cada vez que lo hacía.
Gran parte de la reticencia de Leonard se debió a las diferencias físicas de la pareja: Hearns medía 6’1, con un alcance de 78 pulgadas, mientras que Leonard medía 5’10 con un alcance de 74 pulgadas. Sin embargo, además de esta desventaja física, Leonard también tuvo que superar el miedo a la derrota, algo que conocía bien, y la sensación de estar envuelto en el tipo de pelea equivocado, otro sentimiento con el que estaba muy familiarizado (gracias a Duran). Esto por sí solo habría sido suficiente para que procediera con cautela. Esto por sí solo habría sido suficiente para que quisiera ser perfecto.
Ellos también estaban nerviosos. Ambos. Porque sin importar su habilidad, e independientemente de lo que habían logrado en el pasado, esto era ‘The Showdown’, la pelea que Leonard y Hearns habían estado construyendo durante algún tiempo. Como experiencia, cambiaría a ambos. También definiría a ambos. Por lo tanto, la falta de acción temprana fue quizás un indicativo de esta presión, y ambos golpes después de la campana, tal vez una liberación de energía nerviosa, tampoco fueron una sorpresa.
Mientras tanto, indicativo de la experiencia de Leonard, sin mencionar su predilección por los juegos mentales, fue su reacción al ser golpeado después de la campana por Hearns. Inclinándose, tambaleándose para demostrar que no estaba herido, Leonard reaccionó como un hombre que había estado esperando ser herido durante tres minutos y ahora, aliviado de que no hubiera sucedido, quería dejar en claro que no había sucedido.
Hearns lo intentó de nuevo en la segunda ronda. Acechó a Leonard detrás de su jab, aceptando que era poco probable que Leonard se quedara quieto, y tocó a Leonard desde lejos antes de aterrizar su primera mano derecha cuando quedaba un minuto en el round. Pareció en lugar de registrarse, pero aseguró que Hearns, con el guante izquierdo junto a la rodilla, comenzaría a introducir ese golpe, su golpe favorito, con una regularidad cada vez mayor. Esto sucedió tan pronto como el tercero, cuando Hearns, al detectar que Leonard no estaba dispuesto a prepararse y lanzar algo significativo, conectó un gran gancho de izquierda para desestabilizar a ‘Sugar’ Ray contra las cuerdas. Dando marcha atrás, Leonard ahora no tenía más opción que enfrentar todo lo que había temido: las manos derechas de Hearns, las combinaciones de Hearns, la intensidad de Hearns. Contra su voluntad, el ritmo había aumentado y la pelea había cambiado, ahora ambos intercambiaban golpes y escaseaban los lugares para esconderse.
Sin espacio para moverse, Leonard lanzó un gran derechazo, uno que Hearns no solo tomó sino que interpretó como una señal de que Leonard finalmente había venido a jugar. Le hizo sonreír y pensar: Sí, esto es más parecido. Luego recibió más aliento cuando Leonard se paró con él en los últimos 30 segundos e intercambió, presentando a Hearns la oportunidad de conectar un gancho vicioso al cuerpo.
Leonard y Hearns van a la guerra (Focus on Sport/Getty Images)
Sin embargo, después de la tormenta, llegó la tranquilidad, con ambos campeones nuevamente asentándose y haciendo más amenazas que golpes y más fallas que aterrizajes. Se debió nuevamente a la energía nerviosa, así como quizás a la comprensión de que estaban programados para 15 asaltos, y al final solo fue interrumpido por momentos esporádicos de éxito: una mano derecha rígida de Leonard, seguida de un gancho de izquierda; un centro y un uppercut de Hearns que aterrizó justo antes de la campana.
Si los golpes limpios también brillaron por su ausencia en el quinto, el lenguaje corporal ahora se hizo cargo, contando una historia propia. Echándose más alto, Hearns sintió que Leonard estaba enfocado principalmente en evitar y sobrevivir y ganó tanto confianza como impulso a partir de esto, acechando a su oponente con más que una arrogancia, una sonrisa en su rostro. Incluso, en un momento dado, levantaba su brazo derecho al estilo de Leonard, aunque, lo que es más importante, no siguió con un golpe real.
“¡Velocidad, Ray, velocidad!” Llegó la llamada de la esquina de Leonard para abrir el sexto y Leonard, sin necesitarlo, ya estaba muy en movimiento. Con los ojos hinchados, las ideas pocas y dispersas, estaba pasando más tiempo del que le hubiera gustado de espaldas a las cuerdas y más tiempo del que le hubiera gustado al final del largo jab de izquierda de Hearns. Para encontrar su propio éxito, tendría que detenerse, deslizarse dentro del jab de Hearns y lanzar el suyo propio, una hazaña más difícil de lograr en la realidad de lo que parece cuando está escrito en papel. Aún así, Leonard lo intentó valientemente, disparando tanto al cuerpo como a la cabeza, y luego, después de eso, hizo su primer avance adecuado cuando uno de sus ganchos hizo tambalearse a Hearns y lo llevó a tropezar hacia una esquina.
Fue en esta esquina donde la pareja intercambió y fue en esta esquina Leonard, con el pie delantero por primera vez, sobre Hearns, ahora capaz de ponerse a su alcance sin permiso; ahora puede entrar sin que Hearns se dé cuenta. Clavado nuevamente por un gancho, Hearns permaneció en las cuerdas mientras Leonard movía las manos, aterrizando más derechas, y continuó hasta que la campana le indicó que se detuviera.
La sexta les dio a ambos un incentivo para seguir así: intercambiando, estando frente a frente, arriesgándose. Leonard, al actuar de esta manera, estaba cerrando la brecha entre él y Hearns y Hearns, incluso cuando estaba herido, tenía a Leonard dentro del tipo de rango que lo había querido todo el tiempo.
Debido a esto, el patrón se repitió en el séptimo, con Hearns invirtiendo todo en manos derechas y Leonard golpeándolo de regreso al cuerpo antes de engancharse arriba. Más inclinado a apostar ahora, sabiendo que podía lastimar a Hearns, Leonard usó sus manos más rápidas adentro para hacer que Hearns volviera a tambalearse y luego, una vez que lo tuvo contra las cuerdas, apuntó a su cuerpo con su gancho de izquierda. Fue un enfoque inteligente. Un enfoque educado. Tenía a Hearns con las piernas cansadas caminando de regreso a su banquillo y tenía a Emanuel Steward, su entrenador, amenazando con detener la pelea.
Como si fuera consciente de esto, Leonard regresó al medio del ring en el octavo y fue tras Hearns, notando que carecía de la habilidad, o las piernas, para mantenerse alejado. En este punto, los roles se habían invertido: el boxeador se había convertido en el golpeador y el golpeador, a regañadientes, se había convertido en el boxeador. Caminando sin oposición, Leonard era libre de apuntar al cuerpo de Hearns cuando estaba cerca y terminar con un gran derechazo mientras el ‘Hitman’ retrocedía por su propia voluntad.
Todo lo que Leonard tenía que enfrentar ahora era la hinchazón alrededor de su ojo izquierdo, que se estaba deteriorando rápidamente, y la realidad de que Hearns, a pesar de todos sus problemas, se había quedado, sus piernas seguramente destinadas a fortalecerse con el paso del tiempo. De hecho, para el noveno, con la multitud contenida y muy pocos aterrizajes, la mejora de Hearns, tanto en movimiento como en producción, fue evidente para todos. Primero, recuperó la fuerza en sus piernas, luego recuperó la compostura y, finalmente, recuperó la confianza. Con piernas más frescas, saltó hacia adelante detrás de un gancho de izquierda y lo conectó antes de calmarse y usar su altura y alcance para superar a Leonard por el resto de la ronda.
Igual de tranquilo fue el 10, otra ronda vital para la recuperación de Hearns; otra ronda en la que su jab estaba apareciendo nuevamente y Leonard volvió a tener dificultades para establecer y salir. Para la ronda 12, Hearns incluso había regresado al centro del ring, su hogar anterior, donde se dedicó a lanzar derechazos sobre el pie delantero, su postura de confianza y certeza.
Leonard, por el contrario, ahora parecía desconcertado, desconcertado como antes, y no podía entender por qué y cómo tenía que resolver Hearns de nuevo. Estaba sin ideas; sus dos ojos hinchados. Se recuperó valientemente en el 12, conectando un derechazo por encima de la cabeza, pero luego fue golpeado inmediatamente por una mano derecha más recta de Hearns mientras se turnaban para ocupar el centro del ring.
Al final, su avance, el último de varios, fue tan inesperado como dramático. Ocurrió a los 90 segundos de la ronda 13 cuando un derechazo de Leonard tambaleó a Hearns y Hearns, habiendo estado aquí antes, nuevamente sintió que sus piernas lo engañaban y nuevamente sintió que un clinch era un movimiento demasiado difícil de lograr. Esto lo dejó susceptible de ser perseguido por Leonard y herido por Leonard y, aunque trató de escapar y sujetar, Hearns fue forzado a través de las cuerdas debido tanto a los golpes de Leonard como a la falta de fiabilidad de sus propias extremidades.
Empujado por más, quedó a merced de la combinación de golpes de Leonard antes de ser finalmente enviado a la lona por segunda vez, esta vez para contar. Su cabeza estaba alta, levantada hacia atrás por encima de la cuerda superior, y su cuerpo ahora se deslizaba por las cuerdas como si no se estuviera derrumbando sino derritiéndose.
Lamentablemente, no había posibilidad de cambios adicionales en el impulso para el ‘Hitman’. Demasiado cansado, demasiado lastimado y demasiado tarde, observó con impotencia cómo Leonard corría de su taburete para comenzar la ronda 14, luego de alguna manera no se dio cuenta del molino de viento que la mano derecha de Leonard preparó y entregó en menos de un minuto. El puñetazo, tan salvaje y telegrafiado como cualquier lanzamiento de Leonard, envió a Hearns a una espiral una vez más, momento en el que Leonard decidió perforar puñetazos adicionales a través de su guardia y golpear su cuerpo con ambas manos. A partir de ahí, un gancho final a la cabeza y un gancho final a las costillas, con Hearns contra las cuerdas, fue suficiente para que el árbitro Davey Pearl interviniera y detuviera la pelea en la marca de 1.45.
Leonard lo había hecho. Había cerrado la brecha, tanto en términos de distancia como de cualquier déficit en la tarjeta de puntuación, había terminado con el pie delantero y había cortado a Hearns a la medida: su tamaño. También había jugado más de un papel e incursionado en más de un estilo, aceptando que alcanzar la grandeza no solo era vencer a un compañero campeón en su juego, el juego de Leonard, sino también vencer a un compañero campeón en su propio juego, sin importar el riesgo involucrado.
