Elección del editor: “Tuve que subir a la montaña para ver lo que me quedaba”. Mientras Nigel Benn se preparaba para una reunión, intentaba olvidar otra.

Pasar tiempo con Nigel Benn después de la pelea de Gerald McClellan fue inolvidable por muchas razones diferentes, escribe Steve Bunce.

En el verano de 1995, Nigel Benn subió corriendo una montaña en Tenerife todos los días para prepararse para una pelea y olvidarse de otra. Créame, fue una forma de castigo.

Quería olvidar la noche en que golpeó a Gerald McClellan en febrero, dejando al estadounidense en un cubículo del hospital minutos antes de la cirugía de emergencia. La pareja había compartido un ring en el London Arena esa noche, se empujaron mutuamente más allá de los límites sangrientos del deporte, y en la décima ronda terminó. Benn ganó, McClellan perdió y comenzó la otra pelea. Eran las 10:03 pm cuando todo terminó y McClellan estaba en la sala de operaciones a la 1 am. Benn había sido revisado en el mismo hospital y llevado a casa, exhausto, hinchado y apenas sensato.

Los amigos de Benn nunca lo dejaron esa noche y lo sacaron de los baños fríos dos veces. Duele, duele en todos los lugares equivocados. “Nunca había sentido tanto dolor, estaba muy preocupado después del segundo baño: me dolía todo”, me dijo Benn durante el viaje a Tenerife. Habló mientras conducía un diminuto alquiler a unos 100 km / h por las primeras suaves pendientes del Teide después de los descensos; Benn conducía como un hombre de tres manos, haciendo cuatro cosas. Fue un viaje emocionante.

La pelea de McClellan no fue la primera visita de Benn al terrible, conmoción, horror y sufrimiento que es posible cuando una pelea sale mal. Cuatro años antes, estaba en la UCI con luz azul del Hospital St. Bartholomew cuando Benn visitó a su amigo Michael Watson. Su rostro estaba en blanco mientras miraba el cuerpo inmóvil de Watson y luego salió corriendo de la UCI y cayó, sollozando en los brazos de la madre de Michael. Benn permaneció ese día, sentado en confinamiento solitario en la sala de visitas, con una cruz de oro en el corazón y los labios.

Sí, Benn sabía todo sobre el sacrificio mucho antes de la primera campana contra McClellan. Y siempre estuvo preparado para ello.

Benn nunca fue al lado de la cama de McClellan después de la pelea; su padre, Dixon, fue y Benn se quedó para recuperarse lentamente y monitorear el progreso de McClellan de forma remota. “No tenía idea de cómo me respondería su familia”, me dijo Benn. “No quería que su madre me diera una bofetada”. Existía una posibilidad real de que esto estuviera sucediendo en ese momento porque los rituales previos a la pelea habían sido tóxicos y la estupidez posterior a la pelea incluía afirmaciones de que Benn golpeó ilegalmente a McClellan en la parte posterior de la cabeza. Total tonterías, por cierto.

La simple verdad de la pelea esa noche en la Arena fue que ninguno de ellos cayó fácilmente. Ambos han ido demasiado lejos. “Estaba listo después de la pelea para retirarme, para irme”, admitió Benn durante el viaje al Teide. El daño hecho a ambos no fue un shock, eran boxeadores temibles, valientes y vulnerables. Y había demasiado orgullo. Además, la pareja tuvo 33 nocauts en el primer asalto entre ellos. Benn estuvo muy bajo en el primero. “Nunca imaginé que me golpearían tan fuerte”, me dijo esa tarde en las faldas del volcán.

Los dos boxeadores habían estado, por un breve momento, en el mismo hospital, el Royal London, después de la pelea. McClellan estaba consciente, se reconocieron y luego se fueron por vidas muy diferentes: Benn regresó a casa y Gerald fue al quirófano para ser operado. Se reunieron diez años después en una función en Park Lane en Londres. El evento fue desastroso, lo siento.

Aquella tarde en Tenerife, al salir del Teide, Benn había aceptado su trabajo y sus terribles consecuencias. “Podría haber sido yo”, me dijo. “Pero estoy listo para hacerlo todo de nuevo. Esto es lo que hago, peleo, voy y lo tengo con todos. Tengo un sobre A4 con ‘Nigel Benn. Tenerife. 5 de julio de 95 ‘escrito en él y en el interior hay nueve páginas de la entrevista transcrita de esa tarde; era Benn quien hablaba por primera vez desde la pelea de McClellan. Lo guardo como documento sagrado.

Más tarde me dijo que disfrutó de la pelea de McClellan y sé lo que quiso decir; Desde mi posición en la plaza estaba claro que a Benn le encantaba la pelea, el desafío. Es justo decir que Benn disfrutó del brutal deporte del boxeo más que cualquier otro boxeador que haya cubierto y te lo hago saber. “Solo quiero tenerlo”, dijo repetidamente antes y después de docenas de peleas. Como aficionado, no lejos de su servicio militar, llamó la atención y todavía hablaba de “tenerlo” entonces.

“Yo era como el Hombre Elefante al final de esa pelea”, dijo Benn. “McCellan me golpeó con demasiadas derechas. Fue un poco complicado. Tenía muchas ganas de disfrutarlo más, pero sentía demasiado dolor: cuando me golpeó, me sentí tan herido que no pude luchar más “.

Ese julio, Benn había regresado a Tenerife y Teide para prepararse para un regreso al ring, un regreso al mismo ring en el mismo lugar a finales de ese mes. Era solo parte del guión.

“Tuve que subir a la montaña para ver lo que me quedaba”, dijo Benn. “Pensé que McClellan me lo echó, pero no lo hizo. Todavía lo tengo. “

La entrevista tomó largos intervalos para que Benn recuperara el aliento, se compusiera y encontrara las palabras. La pelea y la lesión de McClellan todavía eran noticias de alto perfil.

“Tan pronto como corrí montaña arriba supe que el viejo animal había vuelto”, agregó Benn. “El oxígeno de las carreras del Teide me ayudó a superar la pelea de McClellan, fueron las carreras las que me llevaron allí”. Fueron las mismas carreras a gran altura que le arrancaron los pulmones lo que lo trajo de regreso.

Solo quince días después, Benn ingresó al ring del London Arena con el tipo de ovación de pie que poseen los fanáticos del boxeo. Emocionado y luego despiadado: Benn detuvo a Vincenzo Nardiello en ocho asaltos. Y McClellan ganó una vez más. “No fue fácil volver a ese ring”, nos dijo a altas horas de la noche.

Las carreras del Teide habían vuelto a ganar. Dejé a un lado las nueve hojas de mano larga una vez más, la grabación del final feliz de una historia horrible.