“ESTÁ viviendo en Dubai en este momento”, me dijo Gerry Cooney, los ojos brillantes del gigante sonrieron ante la mención del nombre del hombre. Estaba hablando de un hombre llamado Harold Smith, el hombre detrás de la estafa bancaria realmente sorprendente de Wells Fargo. Fue la estafa que amenazó con cambiar el boxeo, una estafa que debería ser una película masiva. Una estafa que era muy, muy real. Y Gerry estaba justo en el medio, un observador inocente del caos.
En el corazón de la locura había un ladrón visionario; su visión de dominar el boxeo incluía usar el nombre del Más Grande, Muhammad Ali, como tarjeta de presentación. Ali estuvo de acuerdo con la misión de Smith, no la parte criminal, solo la parte filantrópica. El nombre de Ali era como un imán de respeto y, durante unos dos años, casi todos los demás en el negocio del boxeo a finales de los setenta querían ser parte de la lucrativa visión del boxeo de Smith; Smith era la nueva fuente de ingresos. El dinero de Smith parecía no tener fin.
Y a Smith le encantaba hacer una fiesta para sus amigos del boxeo y sus amigos. La fiesta en Las Vegas, en octubre de 1980, la noche en que Ali perdió ante Larry Holmes es leyenda; los participantes no estaban tan interesados ahora en ser identificados como lo estaban entonces en ser parte de la noche. Muchos habían sido transportados en jets privados desde Los Ángeles y se les habían dado los mejores asientos en la pelea. En el hotel esa noche, se quitaron los espejos de las paredes de los baños en las suites, se amontonaron con cocaína y el amanecer era brillante antes de que la fiesta comenzara a desvanecerse. Después de la pelea, en el hotel Carriage House, donde Smith tenía 50 habitaciones para sus invitados, había tantas mujeres en el vestíbulo que parecía un concurso de Miss América, según un luchador. El FBI tiene la lista completa.
En nuestro deporte, los rumores sobre salarios altos, dinero fácil y un estilo de vida muy divertido se propagan como una enfermedad rápida y violenta. Nunca ha habido una cura para los rumores en el juego de lucha. Smith se mantuvo en la corte como un papa corrupto, escuchando su deseo y luego entregando efectivo a pedido.
¿El dinero? Bueno, no era suyo.
Smith pudo retirar 21,3 millones de dólares de un banco Wells Fargo en Beverly Hills en poco más de dos años. Esto se logró, según los registros del FBI, “a través de una manipulación interna de fondos que involucró a 13 cuentas”. Smith tenía un hombre en el banco, su hombre interno. El hombre llenó bolsas con dinero en efectivo de cuentas falsas y esto continuó durante dos años. El dinero se usaba para pagar sumas locas a los boxeadores por peleas; realmente es así de simple y escandaloso.
Era una historia de nombres falsos, historias falsas, mentiras, inventos, trucos de magia y dinero real entregado en bolsas.
Mickey Duff recibió $ 250,000 una tarde en una habitación de motel por una pelea planeada entre John L. Gardner y Ali, el joven peso pesado Tony Tubbs recibió $ 50,000 por firmar y Earnie Shavers recibió $ 300,000 otro día en otra habitación de hotel; Las máquinas de afeitar tardaron una hora en contarlo. Duff lo guardó, nunca lo gastó y lo informó cuando finalmente arrestaron a Smith. Nunca nadie vino a buscarlo; todavía podría estar en la bolsa ahora, en algún lugar de uno de los viejos pisos de Duff. Big John L nunca recibió un centavo, por cierto. Manny Steward y Tommy Hearns tomaron sus maletas, todas legales, por cierto. Nadie tenía motivos para dudar de un promotor de boxeo con licencia. Hay una lista larga y sugerente de hombres que recibieron una bolsa de dinero en efectivo de Smith. Todos son culpables nada más que de codicia y eso, en nuestro juego, es un requisito básico; jab, codicia, agallas, ego, disciplina, etc.
Larry Holmes, campeón mundial de peso pesado en ese momento, dijo “No” a 1,5 millones de dólares, Smith aumentó el trato a dos millones y prometió que alguien volaría con el efectivo; Holmes todavía se negó. Seth Abraham, en HBO a principios de 1981, también rechazó la bolsa. Seth afirmó que estaba lleno de más dinero del que jamás había visto. Los bolsillos de Smith estaban llenos, siempre tenía una bolsa y un saco de repuesto, descrito como una “funda de almohada”, llena de dólares.
Don King y Bob Arum observaron desde una distancia segura cómo Smith hacía su movimiento sobre sus luchadores y su negocio. “No tiene sentido”, dijo Arum, cuando le dijeron lo que Smith estaba ofreciendo boxeadores para las peleas. Smith molestó particularmente a King.
Se informó que las bolsas recibidas por Pipino Cuevas y Tommy Hearns por su pelea por el título mundial en Detroit en el verano de 1980 fueron cinco veces más de lo normal; Smith estaba gastando el dinero, pero el problema era que no era su dinero para gastar. Muhammad Ali estaba en primera fila para el vuelo, volado en un jet privado, agasajado por Smith. Y él, obviamente, no tuvo nada que ver con la estafa.
Y luego, a principios de 1981, la investigación se volvió seria. El juego había terminado, la pelea estaba en marcha, el banco fue allanado. Todas las peleas futuras fueron descartadas, incluida una lista de títulos mundiales de cuatro peleas que costaba ocho millones de dólares planeada para febrero en el Madison Square Garden.
La caza estaba en marcha para Harold Smith y se dio a la fuga. También se puso en contacto con varios miembros de los medios de lucha estadounidenses para decirles que era una víctima inocente, atrapada en medio de una estafa interna de 200 millones de dólares en el banco Wells Fargo. Esa fue otra mentira; fue capturado y declarado culpable de 31 cargos de malversación de fondos y condenado a nueve años de prisión. Había más de una sugerencia de que todavía estaba aconsejando a boxeadores tras las rejas.
Cumplió cinco años y tres meses antes de ser liberado. Luego, la comisión de California le otorgó una licencia para trabajar nuevamente como promotor de boxeo. Afortunadamente, mantuvo un perfil bajo después de la prisión y eso continúa hasta el día de hoy.
Hay un libro raro, The Empire of Deceit, sobre su juego, captura y caída de Smith; es bastante excepcional. Borra la línea más delgada entre la realidad y la ficción cuando la realidad es tan loca como cualquier ficción. Incluso hay un poco de Shirley Bassey allí y de los matones de Ginebra, un secuestro y profundidades de engaño y negación que los delincuentes podrían usar como una guía para sobrevivir.
“Era un tipo interesante”, confió Cooney. No es frecuente que el gran Gerry use la subestimación.
Harold Smith sigue prófugo en Dubái, mezclándose en los círculos más finos, sin duda tan tranquilo como siempre en el exilio.
